L'Univers à Paris

Les Expositions universelles du XIXe siècle, en France comme ailleurs ont inspiré une importante littérature officielle ou journalistique, à visée le plus souvent promotionnelle, sans compter d'innombrables guides, alignant chiffres et parcours. Plus rares sont les impressions de première main livrées par les visiteurs. Le récit d'Ahmed Zaki (1867-1934), lettré arabe décrit par son biographe comme « maghrébin d'origine, palestinien de culture, égyptien d'enracinement », est d'autant plus précieux qu'il permet de faire entendre une voix non-européenne. Autodidacte, l'homme oeuvra sa vie entière en Égypte au renouveau des lettres arabes. Grand bibliophile, il collectionna les ouvrages rares en langue arabe. Amateur d'art, il défendit avec passion la renaissance de l'architecture islamique. L'ampleur des curiosités de cet esprit éclairé donne une saveur particulière au compte rendu de ses visites répétées (du 18 avril au 12 juillet 1900) aux installations de l'Exposition.