L’Âge d’or. Paradis, utopies et rêves de bonheur

L'âge d'or : sans doute le mythe antique qui a le plus inspiré philosophes, poètes et artistes. Relaté par Hésiode et Ovide, iI raconte ce moment suspendu, à l'aube de l'humanité, quand les humains vivaient en paix avec eux-mêmes, en parfaite harmonie avec les dieux et la nature. Une nature encore bienfaisante et abondante. Ce rêve de bonheur s'incarne différemment selon les époques et les sociétés. Après sa pleine vitalité durant l'Antiquité, le mythe traverse le Moyen Âge. Puis, à partir de la fin du XVe siècle jusqu'au XVIIe siècle, il connaît un véritable retour en grâce : invoqué par les princes, représenté par les artistes, il est cité à profusion dans les textes tant poétiques qu'apologétiques. Mais à partir du XVIIIe siècle, le mythe de l'âge d'or va connaître une sorte de déclin.

De cet « appauvrissement », qui pouvait laisser craindre un abandon de toute référence à ce récit antique et mythologique, va ressurgir au XIXe siècle une véritable réappropriation. Ce mythe des origines de l'humanité va présenter cependant un nouveau visage, ouvrant une nouvelle tradition de figuration. Le mythe se transforme : de projet théogonique et poétique - avec Hésiode et Ovide, célébrés par Ingres ou Maurice Denis - il devient projet politique, social, voire utopique. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, il va cristalliser les espoirs d'un monde meilleur en réponse directe aux difficultés, crises et bouleversements que connaît l'Europe à cette époque.